Завышенные ожидания могут навредить в любом деле. Даже если речь идёт не о новых технологиях и ИТ-продуктах, разочарование от несбывшихся надежд может легко заслонить любые положительные впечатления, сколь сильными бы они ни были — такова человеческая натура. А уж на компьютерном рынке таких историй — хоть отбавляй. За примерами ходить далеко не надо, сегодня речь как раз пойдёт об одном из них — о новом наборе системной логики для LGA1155-платформ Intel Z68 и об одной из первых плат Gigabyte на его основе.

Набор системной логики Intel Z68

Про то, что анонсированные одновременно с процессорами Sandy Bridge чипсеты Intel P67 и Intel H67 будут не самыми старшими и продвинутыми вариантами в семействе Cougar Point, было известно с самого начала. Для энтузиастов был обещан специальный набор системной логики — Intel Z68, но о его базовых свойствах точных данных не сообщалось. Некоторые сетевые издания воспользовались информационным вакуумом и умело запустили утку о том, что главной чертой Z68 станут широкие оверклокерские возможности — якобы этот чипсет сможет вернуть возможность разгона для любых процессоров в LGA1155-исполнении. В эту историю поверили, и вот они — завышенные ожидания. Но что же мы получили на самом деле?

Итак, выпущенный полторы недели назад Z68 действительно позиционируется как старший чипсет для процессоров Sandy Bridge. Однако при этом он продолжает оставаться представителем семейства Cougar Point, а значит, не вносит никаких корректив в общую архитектуру платформы. По этой причине на какие-то изменения в принципах разгона процессора надеяться бесполезно. Наиболее удручающая оверклокеров невозможность увеличения частоты базового тактового генератора (BCLK) — это не простая прихоть Intel, а результат того, что эта частота используется для тактования не только процессора, но и всей периферийной обвязки.

Контроллеры внешних интерфейсов разгоняются крайне неохотно, это и приводит к неработоспособности LGA1155-систем при увеличении BCLK за штатные 100 МГц. Так что для улучшения разгона платы на Z68 ничего нового предложить не могут.

Новизна же Intel Z68 заключается в другом. Первые наборы системной логики для Sandy Bridge, P67 и H67, предполагают слишком жёсткую сегментацию LGA1155-систем на те, что используют внешнюю графическую карту, и те, что нацелены на работу со встроенной в процессор графикой. Так, позволяющий использовать встроенное видеоядро Intel H67 начисто обделён средствами для изменения множителей частоты процессора и памяти, то есть принуждает к эксплуатации «железа» исключительно в штатном режиме. Альтернативный Intel P67, напротив, разрешает увеличивать коэффициенты умножения для частот процессора и памяти, но не даёт доступа к встроенному в процессор видеоядру. И, в принципе, это можно было бы считать вполне приемлемой жертвой, если бы не одно «но». В состав графического ядра процессоров Sandy Bridge входит чрезвычайно интересная технология Intel Quick Sync, включающая специализированные аппаратные блоки для кодирования и декодирования видео. Причём блоки эти обладают настолько высокой эффективностью, что перекодирование видео с использованием каких бы то ни было конкурирующих аппаратных решений выполняется в разы медленнее и требует гораздо больших затрат энергии. Однако эта технология, которую можно отнести к числу ключевых плюсов архитектуры процессоров Sandy Bridge, на платах, базирующихся на Intel P67, недоступна.

Intel Z68 решает эту проблему — он объединяет в себе возможности P67 и H67 и позволяет иметь оверклокерскую систему, которая способна использовать Quick Sync. И это, в общем-то, всё…

По схеме же хорошо видно, что никаких других полезных свойств у Intel Z68 не наблюдается. Впрочем, и взяться им неоткуда, ведь этот чипсет принадлежит к тому же семейству Cougar Point, в которое входят P67 и H67, просто в нём одновременно разблокированы все доступные возможности, которые были заложены в этом семействе изначально.

Все внешние интерфейсы остались ровно теми же, что и были раньше. Не появилось даже врождённой поддержки USB 3.0 портов, их Intel реализует в своих чипсетах только в следующем году, когда на рынок будут выходить процессоры семейства Ivy Bridge.

Удивляться же тому, что на создание Intel Z68 у Intel ушло столько времени, тоже не следует. Задержка с появлением Z68 обусловлена в первую очередь тем, что производитель не хотел пятнать репутацию этого набора логики пресловутым SATA-багом. Новый набор системной логики сразу вышел в «правильной» ревизии B3, и любые платы, основанные на нём, никаких проблем с потенциальной деградацией SATA-портов не имеют изначально.

Впрочем, чтобы Z68 не производил впечатления совсем уж микроскопичного шага вперёд, разработчики к аппаратным возможностям Cougar Point решили добавить пару программных, реализуемых через драйверы и дополнительные утилиты.

Во-первых, в новом чипсете стала возможна виртуализация графических ускорителей — внешней видеокарты и встроенного в процессор графического ядра. Разработкой этой технологии, которая получила название Virtu, занималась компания Lucidlogic.

Суть Virtu заключается в возможности перенаправления графической нагрузки на видеокарту или на встроенное в процессор графическое ядро в зависимости от её типа. В рамках платформ, построенных на Sandy Bridge, польза от этой технологии состоит в том, что программы для перекодирования видео могут использовать технологию Intel Quick Sync даже в том случае, когда в системе установлена внешняя графическая карта.

Во-вторых, Z68 стал обладателем технологии Intel Smart Response. Это — новый режим работы встроенного в чипсет RAID-контроллера, в котором массив собирается из SSD- и HDD-дисков, и скоростной твердотельный накопитель служит для кеширования обращений к медленной «магнитной» дисковой подсистеме. В результате ёмкость такого массива соответствует объёму участвующих в нём HDD-дисков, а скорость операций при работе с закешированными данными увеличивается до принципиально более высокого уровня, приближающегося к быстродействию SSD.

Хотя обе технологии, Lucidlogic Virtu и Intel Smart Response, являются полностью программными, их работоспособность жёстко привязана к Intel Z68. Реализующее их программное обеспечение работает только на платах на этом чипсете, а потому они относятся к его особенностям, выделяющим Z68 на фоне других членов семейства Cougar Point.

Дизайн и возможности

Так уж сложилось, что первой материнской платой на базе нового интеловского чипсета, попавшей в нашу лабораторию, стала Gigabyte GA-Z68X-UD5-B3.

Эта материнская плата сразу же производит очень хорошее впечатление. С выходом Sandy Bridge разработчики Gigabyte нашли новый стиль для своих топовых продуктов — платы делаются на чёрном, покрытом матовым лаком текстолите и оснащаются слотами чёрного цвета. Выглядит это очень круто, с первого взгляда возникает ощущение, что имеешь дело с продуктом высокого класса.

Рассматриваемая Gigabyte GA-Z68X-UD5-B3 действительно не из дешёвых. Она относится к классу UD5, а это — почти что самый дорогой представитель в линейке плат Gigabyte на Intel Z68. При этом нельзя сказать, что возможности у GA-Z68X-UD5-B3 избыточны. Она, конечно, не лишена дополнительных контроллеров, но их немного: помимо обязательных для любой платы сетевых и звуковых чипов добавлены только микросхемы, обеспечивающие работу портов USB 3.0, IEEE1394 и eSATA.

Зато на GA-Z68X-UD5-B3 размещено сразу три слота PCIe x16. Но, собирая систему с несколькими видеокартами, не стоит забывать о том, что архитектура платформы LGA1155 предполагает поддержку только 24 линий PCI Express, а дополнительного мультипликатора NVIDIA NF200 на рассматриваемой плате нет. Это значит, что в полноскоростном режиме работает исключительно первый из слотов PCIe x16, да и то, только в том случае, если второй такой же слот свободен. Если же занять оба слота, то они переключатся в режим x8. Последний же слот PCIe x16 и вовсе обеспечивается чипсетом, а потому на его долю отведено лишь 4 линии, причём доступны они, только если на плате не задействованы PCIe x1-слоты.

Вместо того чтобы комплектовать плату россыпью дополнительных контроллеров для реализации сонма малополезных интерфейсов, инженеры Gigabyte сосредоточились на преобразователе напряжения процессора. Он на GA-Z68X-UD5-B3 имеет сложную 20-фазную схему и использует в своём составе не привычные полевые транзисторы, а интегральные микросхемы DrMOS. В результате конвертор питания получился не только мощным, но и эффективным. Кстати, дополнительную экономичность процессорной схеме питания добавляет возможность изменения числа активных фаз в зависимости от нагрузки. Плохо только, что управление их количеством в реализации Gigabyte требует установки специального программного обеспечения Dynamic Energy Saver 2 и в его отсутствии не работает.

Для охлаждения силовых элементов конвертера питания на них установлены фигурные радиаторы, объединённые тепловыми трубками с радиатором чипсета и центральным промежуточным радиатором, который служит для дополнительного теплоотвода. Вся эта система обладает неплохой эффективностью и способна обходиться даже без какого-либо обдува, несмотря на то, что микросхема Intel Z68 ощутимо нагревается во время работы.

Хотя процессорное гнездо оказалось на GA-Z68X-UD5-B3 окруженным радиаторами с трёх сторон, маловероятно, что они смогут сильно помешать установке на процессор крупных кулеров. Однако слоты DIMM придвинуты к LGA1155 чуть сильнее, чем хотелось бы. С высокими модулями памяти вполне могут возникнуть проблемы. Но это, пожалуй, единственная претензия, которую можно высказать в адрес компоновки элементов на плате. Разработчики хорошо подумали над размещением всех компонентов, слотов и разъёмов, поэтому при сборке системы на основе GA-Z68X-UD5-B3 никаких трудностей возникнуть не должно.

Достаточно удобной должна оказаться рассматриваемая материнка и на открытом стенде. На ней предусмотрены легкодоступные кнопки для включения, перезапуска и очистки CMOS и целая куча диагностических светодиодов. Благодаря им можно легко получить информацию о состоянии основных функциональных узлов платы.

Задняя панель платы тоже не подкачала, она почти полностью забита разъёмами различного назначения.

Здесь находится четыре красных разъёма USB 2.0, четыре синих разъёма USB 3.0, два синих комбинированных порта eSATA/USB (поддерживают USB 2.0 и eSATA 6 Гбит/с), два жёлтых порта IEEE1394, одна розетка PS/2, оптический и коаксиальный S/PDIF выходы, гигабитный сетевой порт и шесть аналоговых аудиогнёзд.

Дополнительно к перечисленному на плате есть и ещё по четыре USB 2.0 и USB 3.0 порта, которые представлены игольчатыми коннекторами. Кстати, обратите внимание на запредельное количество USB 3.0 портов. Интересно, что за все восемь штук отвечает один контроллер компании NEC, к которому инженеры Gigabyte подключили пару USB 3.0 хабов VIA Labs VLI810 — интересное решение.

В общем, перед нами вполне добротная плата Gigabyte, имеющая достаточно неплохие возможности. Она красива внешне и удобна при сборке системы, спроектирована с прицелом на разгон процессора и вполне применима для мощных систем, построенных на базе процессоров Core второго поколения. Что касается характеристик платы, то на ней есть всё необходимое для современной производительной системы, а количество реализованных портов USB 3.0 заслуживает отдельной похвалы. Единственный заметный на первый взгляд недостаток — это отсутствие дополнительных контроллеров для портов SATA, в результате чего к GA-Z68X-UD5-B3 можно подключить только два диска по интерфейсу SATA 6 Гбит/с и четыре — по интерфейсу SATA 3 Гбит/с.

Мы просмотрели GA-Z68X-UD5-B3 вдоль и поперёк, и возникает резонный вопрос — куда делись положенные чипсету Intel Z68 мониторные выходы? Но тут их действительно нет. Инженеры Gigabyte не без оснований решили, что покупатели дорогих и продвинутых по характеристикам плат в подключении монитора к встроенному в процессор видеоядру не нуждаются. Логично — без мониторных разъёмов вполне можно жить, тем более что их место на задней панели занимают куда более полезные порты.

Но в данном случае отсутствие разъёмов для подключения мониторов — это не столько забота об энтузиастах, предпочитающих дискретные видеоускорители, сколько банальное желание производителя упростить себе жизнь. Дело в том, что дизайн печатной платы для GA-Z68X-UD5-B3 целиком позаимствован у старого продукта на базе P67, GA-P67X-UD5-B3. За счёт этого Gigabyte развернул поставки новинки на базе Z68 очень быстро и не потратился на дополнительный НИОКР.

Однако, как и родственная плата на базе Intel P67, GA-Z68X-UD5-B3 не может работать со встроенным в процессор графическим ядром в принципе — это ограничение старого дизайна. В результате Gigabyte лишил нас важной части преимуществ нового набора системной логики — технологии Lucidlogic Virtu. Так что в системе, построенной на Gigabyte GA-Z68X-UD5-B3, быстрое перекодирование видео с привлечением технологии Intel Quick Sync принципиально невозможно, хотя в её основе и лежит «правильный» набор логики Intel Z68.

Спецификации

BIOS

Gigabyte GA-Z68X-UD5-B3 использует традиционный для продуктов этой компании Award BIOS. Несмотря на то, что всё большее число производителей плат переходят на модный EFI с графической оболочкой, новые веяния минуют Gigabyte. BIOS у GA-Z68X-UD5-B3 имеет архаичный текстовый вид.

Единственное принципиальное нововведение — это технология Hybrid EFI, благодаря которой у Gigabyte реализована поддержка жёстких дисков с объёмом более 3 Тбайт.

Все настройки BIOS совершенно стандартны для плат Gigabyte, поэтому мы ограничимся приведением лишь нескольких экранов с ключевыми настройками системы, касающимися частот и напряжений.

Разработчики Gigabyte считают, что такой, пришедший из 90-х годов прошлого века, интерфейс BIOS современным платам иметь не стыдно. Эта позиция имеет право на жизнь, ведь главное — возможности, а с ними у BIOS GA-Z68X-UD5-B3 всё в порядке. Для тех же пользователей, которые предпочитают «красивости» и интуитивную понятность, Gigabyte предлагает специальную утилиту Touch BIOS, которая позволяет управлять параметрами BIOS в графическом режиме из операционной системы.

Начальный скрин этой программы пестрит разноцветными иконками и обещает почти тот же самый набор возможностей, что и оригинальный BIOS.

Но первые же попытки воспользоваться Touch BIOS для настройки системы разбиваются о суровую действительность: главная функция данной программы — красивая заставка и не более того. Приятный и понятный внешний вид интерфейса заканчивается на начальном экране. Наполнение подразделов очень скупое, там присутствуют лишь редкие малозначительные опции, а многие разделы вообще пустые.

В общем, на данный момент о Touch BIOS можно всерьёз говорить лишь в будущем времени. Возможно, Gigabyte и сделает удобный интерфейс, благодаря которому параметрами BIOS можно будет легко и просто управлять из операционной системы, но, судя по тому, что мы увидели на примере Touch BIOS сегодня, ясно — этот прекрасный момент наступит нескоро.

Разгон

Разгоняет процессоры Gigabyte GA-Z68X-UD5-B3 ровно так же, как и хорошо знакомые нам платы на базе Intel P67. Для достижения высоких тактовых частот необходим процессор K-серии со свободным коэффициентом умножения.

Например, нам удалось разогнать тестовый Core i7-2600K до 4,8 ГГц. Для достижения такого результата напряжение на процессоре было повышено на 0,15 В от номинала. Охлаждение осуществлялось воздушным кулером Zalman CNPS10X Extreme.

Увеличение частоты процессора выше номинальных значений на GA-Z68X-UD5-B3 не приводит к отключению процессорных энергосберегающих технологий — это важное и полезное свойство рассматриваемой платы.

Разгон частоты BCLK на GA-Z68X-UD5-B3 возможен в очень ограниченных пределах — на этом фронте также без изменений. Максимальная достижимая частота опорного тактового генератора составляет 105,5 МГц, при переходе через эту границу система перестаёт нормально стартовать. Причём иногда попытки чрезмерного разгона BCLK заканчиваются порчей прошивки платы. К счастью, в таких случаях на помощь приходит технология Dual BIOS, восстанавливающая содержимое микросхемы BIOS из резервной копии.

Тесты Intel Smart Response

Фактически Gigabyte GA-Z68X-UD5-B3 — это почти полный аналог платы на P67. Использование более нового и продвинутого чипсета добавило этой плате единственное преимущество — поддержку технологии SSD-кеширования Intel Smart Response.

Эта технология реализуется через драйвер Intel Rapid Storage Technology 10.5 и включается в его контрольной панели на вкладке Accelerate.

Кеширование может работать в двух режимах. В режиме Enhanced кешируются только операции чтения, а в режиме Maximized кешируется и запись, так что в этом случае при нештатных выключениях системы возможна потеря данных.

Чтобы оценить тот выигрыш в производительности дисковой подсистемы, который способна дать технология Intel Smart Response, мы провели отдельное тестирование, в котором сравнили между собой:

• Быстрый RAID 0 массив, построенный из двух винчестеров Western Digital VelociRaptor WD3000HLFS
  
  
• SSD-диск Kingston SSDNow V100 SV100S2/64G
  
  
• Подсистему, построенную по технологии Intel Smart Response, в состав которой включены описанные выше RAID 0 массив из магнитных жёстких дисков и работающий в качестве кеша SSD-накопитель в режиме Enhanced
  
  
• И эту же подсистему в режиме Maximized
  
  

В режиме Enhanced технология Smart Response позволяет подтянуть скорость чтения дисковой подсистемы до показателей, демонстрируемых кеширующим SSD. В более агрессивном режиме Maximized ощутимо увеличивается и скорость записи. Однако заметим, что в обоих случаях скорость линейной записи оказывается ниже, чем и у RAID-массива, и у SSD-накопителя. Очевидно, кеширование записываемой на диск информации по технологии Smart Response вызывает немалые накладные расходы, связанные с необходимостью её дублирования на дисковом массиве и в кеше.

Также мы провели тесты в PCMark Vantage, который создаёт более реальную нагрузку на дисковую подсистему. В системе с активированной технологией Intel Smart Response тест проводился дважды. Это позволило оценить производительность в том случае, когда необходимые данные в SSD-кеше отсутствуют, и тогда, когда уже находятся там.

Совершенно очевидно, что технология Intel Smart Response имеет смысл в том случае, когда на быстром кеширующем накопителе уже имеются необходимые данные. То есть она будет эффективна в первую очередь для ускорения загрузки Windows и приложений. В том же случае, когда речь идёт об обработке больших объёмов разных данных, например о видеомонтаже, обработке медиаколлекций и т.п., смысла в кеше будет немного. Особенно досадно то, что дисковый массив с Smart Response-кешем может в некоторых случаях работать даже медленнее, чем тот же массив «в чистом виде». Чтобы этого не происходило, для кеша нужно использовать скоростные SSD с высокой скоростью записи, однако это увеличивает стоимость оборудования, необходимого для включения технологии.

Заключение

От нового набора логики Intel Z68 ждали слишком многого. Энтузиасты надеялись, что этот чипсет сможет продвинуть системы на базе процессоров Sandy Bridge на новый уровень благодаря улучшенному разгону и возросшей производительности. Однако этого не произошло, и потому Z68 для кого-то может стать разочаровывающим продуктом.

Intel Z68 — это никакая не революция, а всего-навсего слегка улучшенная версия P67, к которому добавили поддержку графического ядра и пару новых программных технологий: Lucidlogic Virtu и Intel Smart Response. Все эти нововведения, безусловно, имеют смысл, но сфера их применимости достаточно ограниченна. Virtu может быть интересна лишь при использовании Intel Quick Sync в перекодировании видео в специализированных утилитах. Для активации же Smart Response нужны дополнительные инвестиции в дисковую подсистему, да и то, выигрыш в этом случае гарантирован далеко не всегда. Для успешной работы SSD-кеша необходимы повторяющиеся сценарии обращений к дисковой подсистеме.

Что же касается рассмотренной платы, Gigabyte GA-Z68X-UD5-B3, то, пойдя по наиболее простому пути и отказавшись от разработки нового дизайна, производитель поставил крест на большинстве из немногих плюсов Z68. Фактически GA-Z68X-UD5-B3 лучше старых плат на P67 только в том, что она поддерживает технологию Smart Response.

Всё это значит, что если речь идёт о построении новой системы на базе Sandy Bridge, то брать стоит именно платы с чипсетом Z68 — такие продукты имеют немного более интересную функциональность. Но переход на Z68 со старых наборов системной логики для платформы LGA1155 не дает особых преимуществ ни с точки зрения производительности, ни с точки зрения возможностей. Тем более в случае с Gigabyte GA-Z68X-UD5-B3 − она не позволяет использовать встроенное в процессор графическое ядро и лишена технологии Virtu.